Sociologia è lo studio della vita sociale umana, dei gruppi e delle società. L'ambito della sociologia è estremamente ampio: dall'analisi degli incontri incidentali per strada fino all'esame dei processi globali. La sociologia è una disciplina che impone di mettere da parte le visioni personali del mondo affinchè si considerino con maggiore attenzione quei processi sociali cui tutti siamo legati. La sociologia si è distinta come impresa intellettuale durante la fase iniziale dello sviluppo delle moderne società industriali, e lo studio di queste società resta il suo soggetto principale.

Cultura e società - Il concetto di cultura, insieme a quello di società, è una delle nozioni più largamente usate in sociologia. La cultura consiste nei valori che i membri di un dato gruppo condividono, nelle norme che rispettano e nei beni materiali che producono. I valori sono ideali astratti, mentre le norme sono determinati principi o regole che gli individui sono tenuti ad osservare. Una società è un sistema di interrelazioni che unisce tra loro gli individui. Nessuna cultura potrebbe esistere senza una società e viceversa.

Socializzzione - Si possono indicare i gruppi o i contesti sociali all'interno dei quali avvengono significativi processi di socializzazione con la definizione di agenti di socializzazione. In tutte le culture il più importante di questi è la famiglia. Un altro importante agente di socializzazione è è il gruppo dei pari, ovvero un gruppo di soggetti della stessa età che condividono un rapporto di amicizia. Anche la scuola è un agente di socializzazione ed è all'interno del contesto scolastico che spesso si formano i gruppi dei pari. Nella società moderna i mass media sono fondamentali agenti di socializzazione. In certe condizioni gli individui adulti possono fare l'esperienza della risocializzazione, caratterizzata dalla disgregazione dei valori e dei modelli di comportamento accettati in precedenza e seguita dall'adozione di altri radicalmente diversi. La vita nei campi di concentramento e il lavaggio del cervello sono gli esempi più emblematici di risocializzazione.

Interazione sociale - La nostra vita è organizzata in base alla ripetizione di modelli di comportamento: lo studio delle interazioni sociali nella vita quotidiana getta luce sui sistemi e le istituzioni sociali di più ampie dimensioni. L'interazione sociale prevede numerose forme di comunicazione verbale e non verbale. Le interazioni che hanno luogo nella vita quotidiana dipendono dal sottile rapporto tra ciò che esprimiamo col volto e il corpo e ciò che invece comunichiamo a livello verbale.

Conformità e devianza - La devianza può essere definita come non conformità a una data norma o ad un complesso di norme che siano accettate da un numero significativo di individui all'interno di una comunità o di una società. Tutte le norme sociali sono accompagnate da sanzioni che promuovono la conformità e proteggono dalla mancata conformità. La sociologia ha prodotto teorie di tipo biologico o sociologico per spiegare la predisposizione degli individui alla devianza.

Stratificazione - La stratificazione può essere definita come disuguaglianze strutturate tra raggruppamenti diversi di persone. Possiamo distinguere quattro sistemi fondamentali di stratificazione: schiavitù, casta, ceto e classe. La schiavitù è una forma estrema di disuguaglianza, in cui alcuni individui sono letteralmente posseduti da altri come loro proprietà. La casta è una stratificazione gerarchica della società e tale sistema è associato soprattutto alle culture del sub-continente indiano. I ceti hanno caratterizzato il feudalesimo europeo: i ceti feudali erano formati da strati con differenze nei doveri e nei diritti. La classe può essere definita come un grande raggruppamento di individui che condividono risorse economiche comuni, le quali influiscono fortemente sul loro stile di vita. Lo status si riferisce a differenze tra gruppi sociali relative all'onore o al prestigio sociale a loro attribuiti da altri.

Etnia e razza - L'etnia si riferisce ad abitudini culturali e concezioni che contraddistinguono una determinata comunità di persone. I membri dei gruppi etnici si considerano culturalmente distinti dagli altri gruppi esistenti in una società e tali sono considerati dagli altri. Gli aspetti più importanti di differenziazione sono la lingua, la storia e la religione. Le differenze razziali devono essere intese come variazioni fisiche scelte dai membri di una comunità o società come etnicamente significative. I pregiudizi si riferiscono a opinioni o atteggiamenti dei membri di un dato gruppo verso gli appartenenti a un altro gruppo; la discriminazione si riferisce al comportamento effettivo verso i comportamenti di un altro gruppo.

Gruppi e organizzazioni - Un gruppo sociale è costituito da un certo numero di individui che interagiscono l'uno con l'altro con regolarità Questa regolarità di interazione tiene insieme i partecipanti, dando vita a una distinta unità con una propria complessiva identità sociale. Gli aggregati sono invece insiemi di individui che si trovano nello stesso luogo allo stesso momento, senza tuttavia condividere tra loro alcun preciso legame. Una categoria sociale è un raggruppamento statistico ed è costituita cioè da individui classificati nella stessa categoria in base a una particolare caratteristica comune. Una organizzazione è una grande associazione di individui che segue delle condotte impersonali al fine di conseguire determinati obiettivi. Le organizzazioni sono essenzialmente progettate in vista di scopi specifici e collocate in ambienti fisici appositamente costruiti per facilitare la realzizzazione di tali obiettivi.

Politica, governo e stato - Con la nozione di politica si intendono i mezzi attraverso i quali viene usato il potere per stabilire la portata e i contenuti delle attività governative. La nozione di governo è qui usata in riferimento alla regolare formulazione di politiche e decisioni da parte dei funzionari di un apparato politico. Uno stato-nazione va inteso come come un apparato politico, cui sono riconosciuti i diritti di sovranità entro i confini di una delimitata sfera territoriale. I diritti sono civili (libertà, uguaglianza, ecc.), politici (diritto al voto, accesso alle cariche pubbliche, ecc.), sociali (assistenza sanitaria, sussidio di disocuppazione, ecc.). Un partito politico può essere definito come un'organizzazione orientata al conseguimento del controllo legittimo del governo attraverso il processo elettorale.

Religione - La religione ricorre ad una serie di simboli per ispirare sentimenti di riverenza o di timore ed è collegata a riti o a cerimoniali praticati dalla comunità dei credenti. Nelle società tradizionali la religione gioca di solito un ruolo centrale nella vita sociale. I simboli e i riti religiosi sono spesso integrati con la cultura materiale e artistica di una società: musica, pittura, danza, narrazione di storie e letteratura.