Au cours du XX^e siècle, le revenu moyen mondial par habitant s'est fortement accru, mais de façon très irrégulière selon les pays. À l'évidence, l'écart de revenu entre les pays riches et les pays pauvres se creuse depuis des dizaines d'années. Les dernières Perspectives de l'économie mondiale contiennent une étude de 42 pays (représentant près de 90 % de la population mondiale) pour lesquels des données sont disponibles pour tout le XX^e siècle. La conclusion est que la production par habitant a augmenté sensiblement, mais que la répartition du revenu entre les pays est plus inégale qu'au début du siècle.

Cependant, le revenu n'explique pas tout; une mesure plus large du bien-être économique prenant notamment en considération la dimension sociale montre que les pays pauvres ont accompli des progrès considérables. Par exemple, les indicateurs sociaux de certains pays à faible revenu, comme le Sri Lanka, sont impressionnants. Il ressort d'une étude récente que, si on compare les pays en utilisant les indicateurs du développement humain (IDH) des Nations Unis, qui tiennent compte de l'éducation et de l'espérance de vie, les résultats sont très différents de ce que laissent entrevoir les seules statistiques de revenu.

Il se peut fort bien que le fossé ait été en partie comblé. L'une des conclusions frappantes de l'étude est le contraste entre ce que l'on peut appeler les «disparités de revenu» et l'«écart entre les IDH». Aujourd'hui, le revenu (ajusté pour tenir compte de l'inflation) dans les pays pauvres est encore inférieur à ce qu'il était dans les grands pays en 1870. Et l'écart entre les revenus s'est creusé. Toutefois, les IDH des pays pauvres sont nettement meilleurs que ceux des grands pays en 1870. Ce résultat tient essentiellement à ce que l'espérance de vie a sensiblement augmenté grâce aux progrès de la médecine et à l'amélioration du niveau de vie.

Cependant, même si l'écart entre les IDH se rétrécit à long terme, beaucoup trop de gens perdent pied. L'espérance de vie a peut-être augmenté, mais la qualité de la vie ne s'est guère améliorée, nombreux étant ceux qui vivent encore dans la misère noire. Enfin, la propagation du SIDA dans toute l'Afrique ces dix dernières années réduit l'espérance de vie dans un nombre élevé de pays.

Il est de nouveau urgent d'adopter des politiques spécifiquement conçues pour lutter contre la pauvreté. Les pays dont la croissance est robuste et qui appliquent les bonnes politiques peuvent espérer réduire durablement la pauvreté, puisqu'on a récemment observé qu'il existe au moins une relation automatique entre la croissance et la réduction de la pauvreté. Et, si de vigoureuses politiques de lutte contre la pauvreté -- par exemple, qui ciblent bien les dépenses sociales -- sont poursuivies, il y a alors des chances que la croissance se traduise par une réduction plus rapide de la pauvreté. C'est l'une des raisons pour lesquelles les responsables de la politique économique, dont le FMI, doivent prendre en compte plus explicitement l'objectif de réduction de la pauvreté.