L’attività di ricerca vista precedentemente può essere scomposta in due tipologie di attività:           

	la ricerca di base
	la ricerca applicata

La ricerca di base non ha obiettivi di immediata applicazione. Essa comprende tutte le attività svolte al fine di acquisire soltanto nuove conoscenze scientifiche e tecnologiche. Per questo motivo la ricerca di base riveste prevalentemente un carattere esplorativo e riguarda quei settori ritenuti di attuale o potenziale interesse in funzione delle strategie d’impresa.

La ricerca di base può avere un forte impatto economico nell’ambito dell’attività di ricerca: se svolta correttamente e in modo efficiente permette di ottenere un taglio dei costi e dei tempi nella fase successiva della ricerca applicata. Perché possa condurre a risultati significativi la ricerca di base viene realizzata all’interno di laboratori centrali di ricerca.

 La ricerca applicata invece svolge un ruolo più specifico dovendo fornire gli strumenti necessari a garantire lo sviluppo di innovazioni di prodotto e/o di processo. Questo tipo di ricerca può in sostanza condurre a tre tipologie di obiettivi:  

·        mantenimento della capacità competitiva consolidata;

·        aumento della disponibilità di conoscenza per attestarla ai livelli delle imprese concorrenti;

·        incremento delle possibilità conoscitive per intraprendere un cammino fortemente innovativo.

In relazione alle suddette esigenze la ricerca applicata perciò potrà presentare le seguenti configurazioni:  

·        ricerca applicata difensiva quando persegue l’obiettivo di mantenere gli attuali livelli di conoscenza.

·        ricerca applicata d’inseguimento quando tende ad ampliare le conoscenze avvicinandosi alle posizioni altrui;

·        ricerca applicata d’avanguardia quando mira al conseguimento di una leadership innovativa.  

Infine l’attività di sviluppo tecnologico rappresenta la consecuzione logica dell’attività di ricerca come sopra intesa. I compiti della funzione di sviluppo possono essere così sintetizzati:

·        esame dei risultati emersi dall’attività di ricerca;

·        elaborazione dei risultati;

·        identificazione di progetti realizzabili su scala industriale;

Da un punto di vista pratico la funzione di sviluppo si snoda lungo due canali:

·        il canale della realizzazione: mira a sfruttare i risultati della ricerca per una loro possibile attuazione tanto nei processi quanto anche nei prodotti (per i primi si può pensare ad esempio alla definizione di nuovi modelli di processo produttivo che consentano regimi di produzione più convenienti da un punto di vista economico; per i secondi invece si può citare la fabbricazione di prototipi da inserire poi in un contesto produttivo di larga scala);

·        il canale della sperimentazione: ha lo scopo di verificare sul campo le realizzazioni attuate, sia di prodotto che di processo.