L’innovazione radicale di prodotto è data da un bene in cui l’uso, le prestazioni, le caratteristiche, gli attributi, l’uso dei materiali e componenti differiscono significativamente rispetto a quelli precedenti. L’innovazione incrementale di  prodotto si ha invece quando le prestazioni dello stesso sono sensibilmente migliorate. L’innovazione radicale di processo comporta metodi di produzione sostanzialmente nuovi rispetto a quelli convenzionali, mentre l’innovazione incrementale di processo offre l’opportunità di operare con tecniche di produzione superiori rispetto al passato. Le innovazioni radicali e incrementali di processo mirano a produrre prodotti nuovi o migliorati, che non potrebbero essere ottenuti con i processi attuali, o a produrre beni esistenti con minor costo o minore impatto ambientale.

            Le innovazioni radicali sono eventi discontinui e, soprattutto al giorno d’oggi, sono il risultato dell’attività di ricerca e sviluppo svolta da laboratori industriali e/o governativi; sono inoltre distribuite in maniera diseguale tra i settori e nel tempo. Permettono altresì di creare nuovi mercati, favoriscono la riduzione dei costi di produzione e comportano l’aumento della qualità dei prodotti esistenti. E’ chiaro che i tecnici e gli scienziati responsabili delle invenzioni e dello sviluppo delle innovazioni radicali, oltre che dalla curiosità scientifica, sono mossi dall’interesse per la conquista del mercato e per lo sviluppo socio-economico. Le innovazioni radicali perciò segnano una rottura rispetto al passato, dando la possibilità di accedere a nuovi paradigmi produttivi all’interno dell’impresa, o addirittura facendo nascere un nuovo settore industriale.

Le innovazioni incrementali avvengono in modo più o meno continuo in ogni industria o attività di servizio, con ritmi diversi nei settori, a seconda della combinazione di pressioni provenienti dal lato della domanda e dal lato delle opportunità tecnologiche. Le innovazioni incrementali hanno un’importanza di rilievo nel migliorare l’efficienza di utilizzo di tutti i fattori della produzione, hanno incidenza sulla produttività e anche sulla competitività dell’impresa[1]. Queste innovazioni riguardano un miglioramento di un prodotto o di un processo, rispetto a un design di prodotto dominante o di un processo produttivo esistente. La Tab. 1.2 riassume le differenze tra le due tipologie di innovazione.