Joseph Schumpeter, nell’opera The theory of economic development ha definito l’innovazione di prodotto  come “The introduction of a new good - that is, one with which consumers are not yet familiar – or a new quality of a good” e l’innovazione di processo come “The introduction of a new method of production, that is, one not yet tested by experience in the branch of manifacture concerned…(or) a new way of handling a commodity commercially”     (Schumpeter, 1934)[1].

            L’innovazione di prodotto rappresenta una linfa vitale per le imprese ed è pertanto indispensabile per la sopravvivenza delle stesse nel medio e lungo termine. Da una parte, i consumatori hanno accesso ad un numero di informazioni sui prodotti considerevolmente più ampio rispetto al passato e questo li rende più sofisticati, informati e consapevoli nel momento dell’acquisto. Dall’altra parte, i prodotti stanno diventando meno differenziati perché le organizzazioni hanno già pronta e facilmente usufruibile la tecnologia necessaria per lanciare nuovi prodotti rapidamente e con poche differenze in termini di qualità rispetto ai concorrenti. Il processo che sta alla base dello sviluppo di nuovi prodotti deve tenere in considerazione tre fattori fondamentali: il grado in cui questo prodotto è nuovo, l’opportunità legata al rischio di sviluppo e l’incremento di costi che questo sviluppo può comportare. Ogni organizzazione ha inoltre bisogno di avere un’idea chiara del perché sta sviluppando una nuova idea di prodotto e come questa idea rientri all’interno di una visione strategica di medio-lungo periodo.

Abbiamo diverse tipologie di prodotti che vengono considerati nuovi sia rispetto a un mercato particolare sia rispetto alla stessa azienda:

·        prodotti nuovi nel mondo, prodotti che sono dei breakthrough e creano un mercato completamente nuovo, arrivando anche a modificare il comportamento esistente dei consumatori;

·        nuove linee di prodotto (line extension), prodotti che sono nuovi per l’organizzazione ma non per il mercato e rappresentano il punto di ingresso di un’azienda in un mercato definito;

·        aumento delle linee esistenti di prodotto (category extension), prodotti che aumentano la linea corrente di prodotti;

·        miglioramenti nei prodotti esistenti, prodotti che hanno apportate delle migliorie in termini di performance o valore e rimpiazzano i prodotti esistenti;

·        riposizionamenti, prodotti che sono indirizzati a nuovi segmenti di consumatori o sono posizionati per una nuova applicazione o utilizzo.

L’innovazione di processo invece richiede cambiamenti strutturali maggiori che consentiranno una crescita dell’efficienza nella produzione di un prodotto o di un servizio. E’ necessario che la gestione dell’impresa avvenga attraverso un approccio sistemico di processi interrelati tra loro, volti al perseguimento di un fine comune aziendale.

Il ripensamento globale delle logiche di gestione dei business è il concetto fondamentale del Business Process Reengineering, un tema di grande attualità: il mondo delle aziende presenta, infatti, un gran numero di iniziative in questo campo. Il Business Process Reengineering è un ripensamento globale e radicale dei processi aziendali finalizzato ad ottenere dei miglioramenti sostanziali in tutte le fasi del processo e nelle  aree di performance: costi, qualità, servizio e tempestività. In definitiva, l'innovazione di processo può elevare enormemente le prestazioni aziendali avvalendosi di un approccio rivoluzionario teso a cogliere appieno le sinergie offerte dall'Information  and Communication Technology e dalla gestione delle risorse umane.

E’ opportuno però sottolineare come l’innovazione d’impresa può riguardare anche le combinazioni innovative processi-prodotti. Questo tipo di innovazione nasce dal rapporto reciproco che lega le innovazioni di prodotto alle innovazioni di processo. In modo più analitico tale combinazione può essere rappresentata nella Tab. 1.1[2].

La tabella a doppia entrata presenta tutte le possibili combinazioni tra processi e prodotti dal punto di vista dell’innovazione. La combinazione tra la colonna dei processi esistenti e la riga dei prodotti esistenti rappresenta la situazione di assenza di innovazione. Tutte le altre combinazioni individuano l’esistenza di un grado più o meno elevato di innovazione.

La distinzione tra innovazione di prodotto e di processo diventa cruciale quando consideriamo le conseguenze del loro sviluppo. L’innovazione di processo favorisce l’incremento dell’efficienza nella produzione di particolari beni o servizi, mentre le innovazioni di prodotto accrescono la varietà di beni e possono dar vita a nuovi mercati, quando il rimpiazzo dei vecchi prodotti non rappresenta il modello dominante all’interno dell’innovazione di prodotto.

Le innovazioni di prodotto e di processo hanno, in termini generali, effetti di sviluppo diversi: incremento della produttività e sostituzione della forza lavoro nel caso di innovazione di processo; creazione di nuovi mercati, produzioni e lavori nel caso di innovazione di prodotto.