La cultura, nell'antropologia estremamente persuasiva di Ulf Hannerz, è l'insieme dei significati elaborati dagli esseri umani, che trasformano a loro volta gli individui in membri di una società.

Così concepita, la cultura viene socialmente organizzata tanto da grandi istituzioni centralizzate, come la scuola e i media, quanto in modo diffuso, da subculture e pratiche della vita quotidiana.

I luoghi dove queste diverse dimensioni interagiscono nel modo più intenso sono le città, protagoniste in misura crescente dei fenomeni di contaminazione culturale.

Nelle società complesse le esperienze culturali risultano sempre più differenziate, e la produzione culturale sempre più indeterminata nei propri esiti. La globalizzazione è un processo che investe anche - e forse soprattutto - la cultura, attraverso fenomeni di diffusione non confinabili, policentrismo, innovazione locale prontamente immessa nel circuito globale.

Il ruolo cruciale svolto in tal senso dai centri metropolitani viene illustrato da una affascinante descrizione dei periodi di intensa produttività culturale in alcune città: la Vienna del lungo crepuscolo asburgico, Calcutta alla massima fioritura dell'India britannica, la San Francisco della "beat generation".

Ulf Hannerz insegna Antropologia sociale nell'università di Stoccolma.